Γιατί η 25χρονη δικηγόρος Mahnoor Omer πήγε το Πακιστάν στο δικαστήριο για τον φόρο περιόδου

«Φόρος σε μια βιολογική λειτουργία»

Οι σερβιέτες στο Πακιστάν φέρουν έως και 40% φόρους.

Σε μια φτωχή χώρα, αυτό ισοδυναμεί με τιμωρία των γυναικών, λένε οι επικριτές – απλώς και μόνο επειδή είναι γυναίκες.

Η Omer προσπαθεί να πείσει την κυβέρνηση να καταργήσει αυτόν τον «φόρο περιόδου».

Ευχαριστούμε την αναγνώστριά μας κ. Μ. Τσουμαροπούλου που μας ενημέρωσε σχετικά για αυτή την υπόθεση.

Μεγαλώνοντας στο Rawalpindi, μια πόλη δίπλα στην πρωτεύουσα του Πακιστάν, Ισλαμαμπάντ, η Mahnoor Omer θυμάται την ντροπή και το άγχος που ένοιωθε στο σχολείο όταν είχε περίοδο. Το να πηγαίνεις στην τουαλέτα με μία σερβιέτα ήταν μια πράξη μυστικότητας, σαν να προσπαθείς να καλύψεις ένα έγκλημα.

«Συνήθιζα να κρύβω την σερβιέτα μου στο μανίκι μου σαν να έπαιρνα ναρκωτικά στην τουαλέτα», λέει η Omer, η οποία προέρχεται από μια μεσοαστική οικογένεια – ο πατέρας της επιχειρηματίας και η μητέρα της νοικοκυρά. «Αν μιλούσες γι' αυτό, οι δάσκαλοι θα σε ΤΑΠΕΙΝΩΝΑΝ». Μια συμμαθήτριά της της είπε κάποτε ότι η μητέρα της θεωρούσε τις σερβιέτες «σπατάλη χρημάτων».

«Τότε ήταν που το συνειδητοποίησα», λέει η Omer. «Αν οι οικογένειες της μεσαίας τάξης σκέφτονται με αυτόν τον τρόπο, φανταστείτε πόσο απρόσιτα είναι αυτά τα προϊόντα για τους άλλους».

Τώρα, 25 ετών, η Omer έχει μετατραπεί από μία φοβισμένη μαθήτρια σε εθνικό επίκεντρο σε μια μάχη που θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει την εμμηνορροϊκή υγιεινή στο Πακιστάν, μια χώρα όπου οι επικριτές λένε ότι τα οικονομικά επιδεινώνουν το κοινωνικό στίγμα για να τιμωρήσουν τις γυναίκες – απλώς και μόνο επειδή είναι γυναίκες.

Τον Σεπτέμβριο, η Omer, δικηγόρος, προσέφυγε στο Ανώτατο Δικαστήριο της Λαχόρης, αμφισβητώντας αυτό που η ίδια και πολλοί άλλοι λένε ότι είναι ουσιαστικά ένας «φόρος περιόδου» που επιβλήθηκε από το Πακιστάν στις περισσότερες από 100 εκατομμύρια γυναίκες του.

Οι πακιστανικές κυβερνήσεις, βάσει του νόμου περί φόρου επί των πωλήσεων του 1990, χρεώνουν εδώ και καιρό φόρο επί των πωλήσεων 18% στις σερβιέτες τοπικής κατασκευής και τελωνειακό φόρο 25% στις εισαγόμενες, καθώς και στις πρώτες ύλες που απαιτούνται για την κατασκευή τους. Προσθέστε άλλους τοπικούς φόρους και η UNICEF Pakistan λέει ότι οι σερβιέτες συχνά φορολογούνται ουσιαστικά με περίπου 40%.

Η αναφορά της Omer υποστηρίζει ότι αυτοί οι φόροι – που επηρεάζουν αποκλειστικά τις γυναίκες – εισάγουν διακρίσεις και παραβιάζουν μια σειρά συνταγματικών διατάξεων που εγγυώνται την ισότητα και την αξιοπρέπεια, την εξάλειψη της εκμετάλλευσης και την προώθηση της κοινωνικής δικαιοσύνης.

Σε μια χώρα όπου η έμμηνος ρύση είναι ήδη ένα θέμα ταμπού στις περισσότερες οικογένειες, ο Omer και άλλοι δικηγόροι και ακτιβιστές που υποστηρίζουν την αναφορά λένε ότι οι φόροι καθιστούν ακόμη πιο δύσκολη την πρόσβαση των περισσότερων Πακιστανών γυναικών σε προϊόντα υγιεινής.

Ένα συνηθισμένο πακέτο σερβιετών εμπορικής επωνυμίας στο Πακιστάν κοστίζει επί του παρόντος περίπου 450 ρουπίες (1.60 $) για 10 τεμάχια. Σε μια χώρα με κατά κεφαλήν εισόδημα 120 $ το μήνα, αυτό είναι το κόστος ενός γεύματος rotis και dal για μια τετραμελή οικογένεια χαμηλού εισοδήματος. Μειώστε το κόστος κατά 40% – τους φόρους – και οι υπολογισμοί επιβαρύνονται λιγώτερο με τις σερβιέτες.

Αυτή τη στιγμή, μόνο το 12% (!!!) των Πακιστανών γυναικών χρησιμοποιούν σερβιέτες εμπορικής παραγωγής, σύμφωνα με μελέτη του 2024 από τη UNICEF και τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό WaterAid. Οι υπόλοιπες αυτοσχεδιάζουν χρησιμοποιώντας ύφασμα ή άλλα υλικά και συχνά δεν έχουν καν πρόσβαση σε καθαρό νερό για να πλυθούν.

«Εάν αυτή η αίτηση προχωρήσει, θα κάνει τις σερβιέτες προσιτές», λέει η Hira Amjad, ιδρύτρια και εκτελεστική διευθύντρια του Dastak Foundation, ενός πακιστανικού μη κερδοσκοπικού οργανισμού του οποίου το έργο επικεντρώνεται στην προώθηση της ισότητας των φύλων και στην καταπολέμηση της βίας κατά των γυναικών.

Και αυτό, λένε δικηγόροι και ακτιβιστές, θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως σπίθα για ευρύτερη κοινωνική αλλαγή.

Το δικαστήριο περιγράφει την υπόθεση της Mahnoor Omer ως μία υπόθεση εναντίον ανώτερων αξιωματούχων της κυβέρνησης του Πακιστάν. Αλλά δεν είναι αυτό που νοιώθει η Omer.

«Αισθάνομαι ότι πρόκειται για μία υπόθεση "γυναίκες εναντίον Πακιστάν"».

Ακτιβιστές της Mahwari Justice, μιας ομάδας για τα δικαιώματα της εμμήνου ρύσεως, διανέμουν κιτ περιόδου σε γυναίκες στο Πακιστάν [Η φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά της Mahwari Justice]

«Δεν είναι ντροπή»

Η Bushra Mahnoor, ιδρύτρια της Mahwari Justice, μιας πακιστανικής οργάνωσης υπό την ηγεσία των φοιτητών, το όνομα της οποίας μεταφράζεται σε «εμμηνορροϊκή δικαιοσύνη», συνειδητοποίησε νωρίς πόσο μεγάλος αγώνας θα μπορούσε να είναι η πρόσβαση σε σερβιέτες.

Η Mahnoor – καμμία σχέση με την Omer – μεγάλωσε στο Attock, μια πόλη στο βορειοδυτικό τμήμα της επαρχίας Punjab του Πακιστάν, με τέσσερεις αδερφές. «Κάθε μήνα, έπρεπε να ελέγχω αν υπήρχαν αρκετές σερβιέτες. Αν ερχόταν η περίοδός μου όταν μια από τις αδερφές μου είχε και τη δική της, το να βρω μία σερβιέτα ήταν μια πρόκληση», λέει.

Ο αγώνας συνεχίστηκε στο σχολείο, όπου, όπως και στην περίπτωση της Omer, η περίοδος συνδέθηκε με την ντροπή. Μια δασκάλα κάποτε έβαλε μια από τις συμμαθήτριές της να σταθεί όρθια για δύο ολόκληρα μαθήματα επειδή η λευκή της στολή ήταν λερωμένη. «Αυτό ήταν απάνθρωπο», λέει.

Η Mahnoor ήταν 10 ετών όταν είχε την πρώτη της περίοδο. «Δεν ήξερα πώς να χρησιμοποιήσω μία σερβιέτα. Την κόλλησα ανάποδα. Η κολλώδης πλευρά άγγιξε το δέρμα μου. Ήταν επώδυνο. Κανείς δεν σου λέει πώς να το διαχειριστείς».

Λέει ότι η ντροπή δεν ήταν ποτέ μόνη της, αλλά είναι μέρος μιας σιωπής που ξεκινά από το σπίτι και συνοδεύει τα κορίτσια στην ενήλικη ζωή. Μια μελέτη για την υγεία της εμμήνου ρύσεως στο Πακιστάν δείχνει ότι οκτώ στα 10 κορίτσια αισθάνονται αμήχανα ή άβολα όταν μιλούν για περίοδο και δύο στα τρία κορίτσια αναφέρουν ότι δεν έχουν λάβει ποτέ πληροφορίες για την έμμηνο ρύση πριν ξεκινήσει. Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Frontiers in Public Health το 2023, συνδέουν αυτή τη σιωπή με την κακή υγιεινή, τον κοινωνικό αποκλεισμό και τις χαμένες σχολικές ημέρες.

Το 2022, όταν οι πλημμύρες κατέστρεψαν το Πακιστάν, η Mahnoor ξεκίνησε το Mahwari Justice για να διασφαλίσει ότι οι καταυλισμοί ανακούφισης δεν παραβλέπουν τις εμμηνορροϊκές ανάγκες των γυναικών. «Αρχίσαμε να διανέμουμε σερβιέτες και αργότερα συνειδητοποιήσαμε ότι υπάρχουν πολλά περισσότερα που πρέπει να γίνουν», λέει. Η οργάνωσή της έχει διανείμει περισσότερα από 100.000 κιτ περιόδου – το καθένα περιέχει σερβιέτες, σαπούνι, εσώρουχα, απορρυπαντικά και παυσίπονα – και δημιούργησε ραπ τραγούδια και κόμικς για να ομαλοποιήσει τις συζητήσεις σχετικά με την έμμηνο ρύση. «Όταν λες τη λέξη «mahwari» δυνατά, διδάσκεις στους ανθρώπους ότι δεν είναι ντροπή», λέει. «Είναι απλώς ζωή».

Οι ίδιες πλημμύρες επηρέασαν επίσης την Amjad, την ιδρύτρια του Ιδρύματος Dastak, αν και ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός της υπάρχει εδώ και μια δεκαετία. Το έργο της περιλαμβάνει πλέον και τη διανομή κιτ περιόδου κατά τη διάρκεια φυσικών καταστροφών.

Αλλά το κοινωνικό στίγμα που σχετίζεται με την έμμηνο ρύση είναι επίσης στενά συνδεδεμένο με τα οικονομικά στους τρόπους με τους οποίους ο αντίκτυπός του παίζει ρόλο στις Πακιστανές γυναίκες, προτείνει η Amjad.

«Στα περισσότερα νοικοκυριά, οι άνδρες είναι αυτοί που παίρνουν οικονομικές αποφάσεις», λέει. «Ακόμα κι αν η γυναίκα φέρνει τα χρήματα, τα δίνει στον άντρα και αυτός αποφασίζει πού πρέπει να πάνε αυτά τα χρήματα».

Και αν το κόστος της υγείας των γυναικών φαίνεται πολύ υψηλό, αυτό συχνά διακυβεύεται. «[Με] τις διογκωμένες τιμές λόγω του φόρου, δεν υπάρχει συζήτηση σε πολλά σπίτια για το αν πρέπει να αγοράσουμε σερβιέτες», λέει. «Είναι μια δαπάνη που δεν μπορούν να αντέξουν οργανικά».

Σύμφωνα με τη μελέτη του 2023 στο Frontiers in Public Health, περισσότερες από τις μισές Πακιστανές γυναίκες δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά τις σερβιέτες.

Εάν καταργηθούν οι φόροι και η εμμηνορροϊκή υγιεινή γίνει πιο προσιτή, τα οφέλη θα επεκταθούν πέρα από την υγεία, λέει η Amjad.

Τα ποσοστά φοίτησης στο σχολείο για τα κορίτσια θα μπορούσαν να βελτιωθούν, είπε.

Επί του παρόντος, περισσότερα από τα μισά κορίτσια του Πακιστάν στην ηλικιακή ομάδα πέντε έως 16 ετών δεν πηγαίνουν σχολείο, σύμφωνα με τα Ηνωμένα Έθνη. «Θα έχουμε γυναίκες χωρίς άγχος. Θα έχουμε πιο ευτυχισμένες και υγιείς γυναίκες».

Ο Ahsan Jehangir Khan, δικηγόρος της Omer στην υπόθεση που απαιτεί τον τερματισμό του «φόρου περιόδου» [Η φωτογραφία είναι ευγενική προσφορά του Ahsan Jehangir Khan]

«Αίσθημα δικαιοσύνης»

Η Omer λέει ότι το ενδιαφέρον της για τα δικαιώματα των γυναικών και των μειονοτήτων ξεκίνησε νωρίς. «Αυτό που με ενέπνευσε ήταν να βλέπω την κατάφωρη κακομεταχείριση κάθε μέρα», λέει. «Η οικονομική, σωματική και λεκτική εκμετάλλευση και κακοποίηση που αντιμετωπίζουν οι γυναίκες, είτε είναι στους δρόμους, στα μέσα ενημέρωσης ή μέσα στα σπίτια, δεν μου κάθισε ποτέ σωστά».

Πιστώνει τη μητέρα της που την έκανε να μεγαλώσει και να γίνει ένα άτομο με ενσυναίσθηση και κατανόηση.

Μετά την ολοκλήρωση του σχολείου, εργάστηκε ως σύμβουλος φύλου και ποινικής δικαιοσύνης στην Crossroads Consultants, μια εταιρεία με έδρα το Πακιστάν που συνεργάζεται με ΜΚΟ και αναπτυξιακούς εταίρους για τη μεταρρύθμιση του φύλου και της ποινικής δικαιοσύνης. Σε ηλικία 19 ετών, προσφέρθηκε επίσης εθελοντικά στο Aurat March, ένα ετήσιο κίνημα για τα δικαιώματα των γυναικών και διαμαρτυρία που πραγματοποιείται σε όλο το Πακιστάν την Παγκόσμια Ημέρα της Γυναίκας – είναι μια δέσμευση που τηρεί από τότε.

Το πρώτο της βήμα στον ακτιβισμό έγινε στα 16 της, όταν αυτή και οι φίλες της άρχισαν να συνθέτουν «κιτ αξιοπρέπειας», μικρά πακέτα φροντίδας για γυναίκες σε γειτονιές χαμηλού εισοδήματος του Ισλαμαμπάντ. «Συγκεντρώναμε κεφάλαια με πωλήσεις ψησίματος ή χρησιμοποιούσαμε δικά μας χρήματα», θυμάται.

Τα χρήματα που μπόρεσε να συγκεντρώσει της επέτρεψαν να διανείμει περίπου 300 κιτ αξιοπρέπειας που έφτιαξε η ίδια και οι φίλες της. Το καθένα περιείχε σερβιέτες, εσώρουχα, παυσίπονα και μαντηλάκια. Αλλά ήθελε να κάνει περισσότερα.

Είχε μια ευκαιρία όταν άρχισε να εργάζεται στο Ανώτατο Δικαστήριο στις αρχές του 2025, πρώτα ως δικηγόρος. Αυτή τη στιγμή παρακολουθεί μεταπτυχιακές σπουδές στο φύλο, την ειρήνη και την ασφάλεια στο London School of Economics και λέει ότι θα επιστρέψει στο Πακιστάν για να συνεχίσει την πρακτική της μετά την αποφοίτησή της.

Έγινε φίλη με τον συνάδελφό της δικηγόρο Ahsan Jehangir Khan, ο οποίος ειδικεύεται στη φορολογία και το συνταγματικό δίκαιο. Το σχέδιο αμφισβήτησης του «φόρου περιόδου» προέκυψε από τις συνομιλίες τους.

«Με ώθησε να υποβάλω αυτήν την αίτηση και να προσπαθήσω να αποδώσω δικαιοσύνη αντί να κάθομαι απλώς».

Ο Khan, ο οποίος είναι δικηγόρος της Omer στην υπόθεση, λέει ότι η καταπολέμηση των φόρων είναι κάτι περισσότερο από την προσβασιμότητα και την οικονομική προσιτότητα των σερβιετών – έχει να κάνει με τη δικαιοσύνη. «Είναι ένας φόρος σε μια βιολογική λειτουργία», λέει.

Οι φορολογικές πολιτικές στο Πακιστάν, λέει, γράφονται από «μια προνομιούχα ελίτ, κυρίως άνδρες που δεν χρειάστηκε ποτέ να σκεφτούν τι σημαίνει αυτός ο φόρος για τις απλές γυναίκες». Το σύνταγμα, προσθέτει, «είναι πολύ σαφές ότι δεν μπορείς να έχεις τίποτα που να κάνει διακρίσεις σε βάρος οποιουδήποτε φύλου».

Για την Amjad, την ιδρύτρια του Ιδρύματος Dastak, ο αγώνας για την υγιεινή της περιόδου είναι στενά συνδεδεμένος με το άλλο της πάθος – τον αγώνα κατά της κλιματικής αλλαγής. Η ακραία καιρική κρίση, όπως οι πλημμύρες, που αντιμετώπισε το Πακιστάν τον τελευταίο καιρό, λέει, έπληξε ιδιαίτερα σκληρά τις γυναίκες.

Θυμάται το τραύμα που της περιέγραψαν πολλές γυναίκες με τις οποίες συνεργάστηκε μετά τις πλημμύρες του 2022. «Φανταστείτε ότι ζείτε σε μια σκηνή και έχετε mahwari [έμμηνο ρύση] για πρώτη φορά», λέει. «Δεν είσαι ψυχικά προετοιμασμένη για αυτό. Τρέχεις για να σώσεις τη ζωή σου. Δεν έχετε πρόσβαση σε ασφάλεια ή ασφάλεια. Αυτό το τραύμα είναι ένα τραύμα για τη ζωή».

Καθώς οι θερμοκρασίες αυξάνονται κατά μέσο όρο, οι γυναίκες θα πρέπει να αλλάζουν σερβιέτες πιο συχνά κατά τη διάρκεια της περιόδου τους – και η έλλειψη επαρκούς πρόσβασης θα αποδειχθεί ακόμη μεγαλύτερο πρόβλημα, προειδοποιεί η Amjad. Υποστηρίζει την απόσυρση των φόρων στις σερβιέτες – αλλά μόνο σε αυτές που κατασκευάζονται από βαμβάκι, όχι σε πλαστικές που «χρειάζονται χιλιάδες χρόνια για να αποσυντεθούν».

Η Amjad κάνει επίσης εκστρατεία για άδεια εμμήνου ρύσεως μετ' αποδοχών. «Έχω συναντήσει γυναίκες που απολύθηκαν επειδή είχαν πόνο κατά τη διάρκεια της περιόδου και δεν μπορούσαν να εργαστούν», λέει. «Όταν έχετε έμμηνο ρύση, ένα μέρος του εγκεφάλου σας βρίσκεται σε έμμηνο ρύση. Δεν μπορείς πραγματικά να συγκεντρωθείς σωστά».

Εν τω μεταξύ, οι αντίπαλοι των φόρων ελπίζουν ότι η αναφορά της Omer θα πιέσει την πακιστανική κυβέρνηση να ακολουθήσει άλλα έθνη όπως η Ινδία, το Νεπάλ και το Ηνωμένο Βασίλειο που έχουν καταργήσει τους φόρους περιόδου.

Το να αναλάβει αυτόν τον μανδύα ενάντια στις πολιτικές της κυβέρνησης δεν ήταν εύκολο για την Omer. Οι γονείς της, λέει, ήταν αγχωμένοι στην αρχή για την κόρη τους που θα πήγαινε στο δικαστήριο κατά της κυβέρνησης. «Είπαν ότι δεν είναι ποτέ καλή ιδέα να τα βάλεις με το κράτος», λέει.

Τώρα, είναι περήφανοι για αυτήν, λέει. «Καταλαβαίνουν γιατί αυτό έχει σημασία».

Για αυτήν, η υπόθεση δεν είναι απλώς ένας νομικός αγώνας. «Όταν σκέφτομαι αυτή την υπόθεση, η εικόνα που μου έρχεται στο μυαλό... Δεν είναι αίθουσα δικαστηρίου, είναι αίσθημα δικαιοσύνης», λέει. «Με κάνει να νοιώθω μια αίσθηση υπερηφάνειας που μπορώ να το κάνω αυτό και να κάνω αυτό το βήμα χωρίς φόβο».